Changement climatique : comprendre les mécanismes pour mieux préparer les services publics

Pour les employeurs publics, ces évolutions soulèvent des questions très concrètes. Comment protéger les agents exposés aux fortes chaleurs ? Comment maintenir l’accueil du public et la continuité des services lorsque les conditions météorologiques perturbent l’activité ? Comment adapter les bâtiments, les équipements et l’organisation du travail à des conditions climatiques appelées à évoluer ?

Avant d’engager des actions d’adaptation, il est utile de comprendre les mécanismes à l’origine du changement climatique, les évolutions auxquelles nous devons nous préparer et les marges de manœuvre dont nous disposons.

C’est l’objectif de cette série d’articles proposée par GERESO : apporter des repères scientifiques accessibles, puis les traduire en pistes d’action concrètes pour les organisations publiques.

1. Pourquoi la planète se réchauffe-t-elle ?

Au début des années 1980, alors que je préparais une thèse au CNRS après mes études d’ingénieur à Polytechnique, j’ai eu besoin de mesurer la concentration de dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère. Elle atteignait alors environ 340 parties par million (ppm).

Aujourd’hui, cette concentration dépasse 420 ppm et approche 430 ppm. En quelques décennies, elle a donc considérablement augmenté, sous l’effet des activités humaines.

Le CO₂ est l’un des principaux gaz à effet de serre. D’autres gaz contribuent également au réchauffement, notamment le méthane, le protoxyde d’azote et certains gaz fluorés.

Le mécanisme est relativement simple à comprendre. La Terre reçoit de l’énergie du Soleil et renvoie une partie de cette énergie vers l’espace sous forme de rayonnement infrarouge. Les gaz à effet de serre absorbent une partie de ce rayonnement et en réémettent une fraction vers la surface. Ils contribuent ainsi à maintenir une température compatible avec la vie telle que nous la connaissons.

Le problème n’est donc pas l’existence de l’effet de serre, indispensable à la vie, mais son renforcement rapide par les activités humaines.

En brûlant du charbon, du pétrole et du gaz depuis le début de l’ère industrielle, entamée il y a 200 ans environ, nous libérons dans l’atmosphère des quantités de carbone issues de la photosynthèse qui ont été stockées dans le sol durant des dizaines de millions d’années (sous forme de charbon issus de plantes lors du carbonifère, d’algues pour le pétrole…). La déforestation et certaines activités agricoles contribuent également aux émissions de gaz à effet de serre.

Le bilan énergétique de la planète s’en trouve modifié. La Terre accumule davantage d’énergie qu’elle n’en évacue, ce qui provoque une hausse de sa température moyenne.

Cette évolution ne se traduit pas uniquement par des températures plus élevées. Elle modifie aussi le cycle de l’eau, les conditions météorologiques et la fréquence ou l’intensité de nombreux phénomènes extrêmes.

2. Des événements climatiques qui affectent déjà les organisations

Le réchauffement climatique augmente notamment la probabilité et l’intensité des épisodes de chaleur extrême. Il modifie également les conditions dans lesquelles se produisent certaines sécheresses et précipitations intenses.

Les conséquences sont multiples : tensions sur les ressources en eau, dégradation des écosystèmes, dommages aux infrastructures, perturbations des transports et risques accrus pour la santé.

Ces phénomènes concernent directement les employeurs publics.

• Les conditions de travail des agents. Dans les services techniques, les espaces verts, la voirie, la collecte des déchets ou les interventions sur le terrain, les fortes chaleurs peuvent accroître les risques professionnels. Mais les agents travaillant à l’intérieur ne sont pas épargnés : des bureaux mal ventilés, des locaux exposés au soleil ou des bâtiments qui conservent la chaleur pendant la nuit peuvent rendre les conditions de travail difficiles.
• La santé et la sécurité. La chaleur peut entraîner fatigue, déshydratation, baisse de la vigilance et accidents. Elle peut également aggraver certaines fragilités individuelles. Les risques dépendent notamment de l’activité exercée, de l’effort physique, des équipements portés et des conditions dans lesquelles les agents peuvent se rafraîchir.
• L’organisation des services. Les épisodes extrêmes peuvent perturber les déplacements, les interventions, les horaires de travail et l’accueil du public. Ils peuvent aussi imposer des réorganisations rapides pour maintenir les missions essentielles.
• Les bâtiments et les infrastructures. Les réseaux de transport, les installations électriques, les équipements informatiques et les bâtiments peuvent être affectés par la chaleur, les inondations ou les tempêtes. Les services publics doivent donc réfléchir à la robustesse de leurs installations et à leurs solutions de continuité d’activité.

Ces enjeux dépassent largement la seule question des températures estivales. Ils invitent les employeurs publics à examiner leurs vulnérabilités et à préparer leurs organisations à des conditions de fonctionnement différentes.

Pour les directions des ressources humaines, l’enjeu consiste notamment à travailler avec les responsables de service, les acteurs de la prévention et les directions techniques afin d’intégrer les risques climatiques dans la gestion des conditions de travail et l’anticipation des besoins.

3. Des écosystèmes fragilisés, des ressources sous pression

Les effets du changement climatique ne concernent pas uniquement les infrastructures et les activités humaines. Ils affectent aussi les forêts, les sols et les productions agricoles, avec des conséquences possibles sur les ressources en eau, les paysages et les activités économiques des territoires.

Les forêts jouent un rôle essentiel dans le cycle de l’eau. Par l’évapotranspiration, les arbres libèrent de l’humidité dans l’atmosphère et contribuent aux échanges d’eau entre les sols, la végétation et l’air. Ils participent également au stockage du carbone et abritent une biodiversité importante.

Mais les sécheresses répétées, les températures élevées, les incendies, les parasites et les maladies fragilisent les peuplements forestiers. La diversité des essences et des caractéristiques génétiques peut contribuer à renforcer leur capacité d’adaptation, même si aucune composition forestière ne garantit une protection contre tous les risques.

L’agriculture est, elle aussi, exposée. Les températures élevées et le manque d’eau peuvent perturber les phases de croissance des plantes, réduire les rendements et compromettre certaines récoltes. Les cultures et les pratiques agricoles devront évoluer, avec des arbitrages parfois difficiles autour de l’utilisation de l’eau.

Pourquoi évoquer ces transformations dans un article destiné aux professionnels des ressources humaines publiques ? Parce que les conséquences du changement climatique se manifestent à l’échelle des territoires. Elles peuvent affecter les activités économiques locales, les besoins des populations, les infrastructures et les missions confiées aux collectivités et aux établissements publics.

Anticiper ces évolutions suppose donc de ne pas limiter la réflexion aux seuls bâtiments administratifs ou aux conditions de travail. Il faut aussi prendre en compte les caractéristiques du territoire, les activités exercées et les populations auxquelles les services publics s’adressent.

4. S’adapter à un climat qui change : un enjeu pour les employeurs publics

Même si les émissions de gaz à effet de serre diminuaient rapidement, le climat continuerait à évoluer pendant plusieurs décennies sous l’effet des émissions déjà accumulées dans l’atmosphère. Il est donc indispensable de préparer les organisations aux conséquences du réchauffement.

C’est ce que l’on appelle l’adaptation au changement climatique.

Pour un employeur public, cette démarche peut prendre des formes très concrètes :

• repérer les activités et les postes les plus exposés aux fortes chaleurs ;
• adapter les conditions de travail, les horaires et les modalités d’intervention lorsque cela est nécessaire ;
• améliorer le confort thermique des bâtiments et prévoir des espaces permettant aux agents de se rafraîchir ;
• anticiper les conséquences des événements extrêmes sur les déplacements, les équipements et la continuité des services ;
• intégrer les risques climatiques dans l’évaluation des risques professionnels et dans les plans de prévention ;
• préparer des procédures permettant de réagir rapidement lorsqu’un épisode climatique perturbe l’activité.

Ces mesures doivent être adaptées aux réalités de chaque organisation. Les besoins d’une commune disposant d’importants services techniques ne sont pas ceux d’un établissement administratif, d’un hôpital ou d’un établissement accueillant des personnes âgées.

L’adaptation ne se résume pas non plus à réagir lorsque les températures deviennent difficiles à supporter. Elle implique d’anticiper les évolutions à venir, d’identifier les vulnérabilités et de programmer les investissements et les changements organisationnels nécessaires.

5. S’adapter ne suffit pas : il faut aussi réduire les émissions

Deux démarches complémentaires sont nécessaires.

L’adaptation consiste à réduire les conséquences du changement climatique sur les personnes, les activités et les territoires.

L’atténuation vise à limiter l’ampleur du réchauffement en réduisant les émissions de gaz à effet de serre et en préservant les puits de carbone, notamment les forêts et les sols.

Les employeurs publics ont un rôle à jouer dans les deux domaines. La rénovation énergétique des bâtiments, l’évolution des mobilités professionnelles, la maîtrise des consommations d’énergie et les choix d’équipements peuvent contribuer à réduire les émissions. En parallèle, l’adaptation des locaux, des organisations et des conditions de travail permet de mieux préparer les services aux évolutions climatiques.

Il ne s’agit pas d’opposer ces deux approches, mais de les articuler dans une stratégie cohérente.

Cette démarche nécessite des décisions, des moyens et une coordination entre les différentes directions. Elle repose également sur la capacité à mobiliser les agents, à faire évoluer les pratiques et à développer les compétences nécessaires.

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6. De la compréhension à l’action : préparer les services publics

Le changement climatique transforme durablement l’environnement dans lequel les administrations, les collectivités territoriales et les établissements publics remplissent leurs missions.

Pour les responsables RH, cette évolution invite à élargir la réflexion sur la prévention, les conditions de travail, l’organisation des activités et les compétences. Elle suppose de travailler avec l’ensemble des acteurs concernés pour construire des réponses adaptées aux risques présents et futurs.

Comprendre les mécanismes scientifiques constitue une première étape. Il faut ensuite être en mesure d’évaluer les conséquences à l’échelle de son organisation, de définir des priorités et de mettre en œuvre des mesures concrètes.

C’est le fil conducteur de cette série d’articles GERESO :

• les mécanismes du changement climatique et les évolutions auxquelles la France doit se préparer ;
• des exemples concrets d’adaptation des organisations et des territoires ;
• un focus sur les établissements de santé, les hôpitaux et les EHPAD ;
• les enjeux de réduction des émissions de gaz à effet de serre et les solutions déjà mises en œuvre.

L’objectif est de partager des repères, des retours d’expérience et des pistes d’action dont les professionnels pourront s’inspirer pour construire leurs propres démarches.

Comprendre le changement climatique, c’est pouvoir mieux anticiper ses conséquences. Pour les employeurs publics, c’est aussi se donner les moyens de protéger les agents, de préserver les conditions d’exercice des missions et de garantir, autant que possible, la continuité du service public.